Vòng bi là một phần quan trọng của máy móc và thiết bị hiện đại. Chức năng chính của nó là hỗ trợ cơ thể quay cơ học, giảm hệ số ma sát trong quá trình di chuyển và đảm bảo độ chính xác quay (độ chính xác). Hình thức đầu tiên của vòng bi chuyển động tuyến tính là đặt một hàng cột gỗ dưới một hàng tấm trượt. Vòng bi chuyển động tuyến tính hiện đại sử dụng cùng một nguyên tắc làm việc, nhưng đôi khi sử dụng bóng thay vì con lăn. Vòng bi quay đơn giản nhất là một vòng bi ống lót, chỉ là một bụi cây kẹp giữa bánh xe và trục. Thiết kế này sau đó đã được thay thế bằng vòng bi lăn, thay thế ống lót ban đầu bằng nhiều con lăn hình trụ. Mỗi yếu tố lăn giống như một bánh xe riêng biệt.
Một ví dụ về vòng bi sớm đã được phát hiện trên một con tàu La Mã cổ đại được xây dựng vào năm 40 trước Công nguyên ở hồ Naimi, Ý: một quả bóng gỗ được sử dụng để hỗ trợ mặt bàn quay. Người ta nói rằng Leonardo da Vinci đã từng mô tả một quả bóng mang khoảng năm 1500. Trong số các yếu tố chưa trưởng thành khác nhau của vòng bi, có một điểm rất quan trọng là va chạm giữa các quả bóng sẽ gây ra ma sát bổ sung. Nhưng hiện tượng này có thể được ngăn chặn bằng cách đặt các quả bóng trong các lồng nhỏ từng cái một. Vào thế kỷ 17, Galileo đã mô tả sớm nhất về vòng bi "bóng lồng". Vào cuối thế kỷ XVII, British C. Wallo đã thiết kế và sản xuất vòng bi, và lắp đặt chúng trên xe tải thư để sử dụng thử nghiệm, và P. Worth của Anh đã có được bằng sáng chế cho vòng bi. Vòng bi lăn đầu tiên với một cái lồng được đưa vào sử dụng thực tế được phát minh bởi nhà sản xuất đồng hồ John Harrison vào năm 1760 để tạo ra chronograph H3. Vào cuối thế kỷ 18, H.R. Hertz của Đức đã xuất bản một bài báo về sự căng thẳng tiếp xúc của vòng bi. Trên cơ sở những thành tựu của Hertz, R. Stribeck ở Đức, A. Palmgren ở Thụy Điển và những người khác đã tiến hành một số lượng lớn các thí nghiệm, góp phần vào sự phát triển của lý thuyết thiết kế vòng bi lăn và tính toán cuộc sống mệt mỏi. Sau đó, N.P. Petrov của Nga đã áp dụng định luật nhớt của Newton để tính toán ma sát chịu lực. Bằng sáng chế đầu tiên về rãnh bóng đã được Philip Vaughan của Carmarthen thu được vào năm 1794.
Năm 1883, Friedrich Fisher đề xuất sử dụng máy sản xuất phù hợp để mài bóng thép có cùng kích thước và độ tròn chính xác, đặt nền móng cho ngành công nghiệp chịu lực. O. Reynolds người Anh đã tiến hành một phân tích toán học về phát hiện của Thor và bắt nguồn từ phương trình Reynolds, do đó đặt nền tảng cho lý thuyết bôi trơn thủy động lực học.
